La Unión Europea apuesta por el renacer de la industria minera
Después de casi medio siglo de ausencia de una política minera Europea desde que la Comunidad Económica Europea se crease en 1958, focalizada entonces exclusivamente en el acero y el carbón, la Unión Europea (UE), acuciada por las alarmas del sector industrial que pone de manifiesto que las materias primas son la espina dorsal para conseguir un crecimiento duradero y sostenible, se vuelve ahora hacia la minería, y ha establecido la Iniciativa de las Materias Primas con un claro énfasis: “La Innovación es la clave”.
Dicha Iniciativa tiene como objetivo cumplir con una de las siete líneas de la Estrategia EUROPA-2020 cuya finalidad es aumentar la cuota de la industria al 20% del PIB de la UE en el año 2020; esa línea prioritaria se focaliza en un concepto fundamental: “Una Europa eficiente en recursos”, ya que al menos 30 millones de puestos de trabajo en la UE dependen del acceso a las materias primas. Por otro lado, la era de los recursos infinitos y baratos ha llegado a su fin: ya no está garantizado el acceso a las materias primas, y la situación es sumamente crítica, pues nos enfrentamos a una demanda creciente de minerales y metales sin transformar (la UE depende en más del 90% de la importación de metales básicos para su desarrollo como cobre, zinc, plomo, hierro, etc.) y, paralelamente, a importantes retos para asegurarse el suministro de algunas materias primas, y entre los riesgos a los que hay que enfrentarse cabe citar la volatilidad de los precios y las distorsiones del mercado.
Esta Iniciativa emblemática pretende crear un marco de políticas de apoyo al cambio hacia una economía que sea eficiente en recursos y reduzca las emisiones de carbono.
Horizonte-2020 es el Programa Marco de Investigación e Innovación de la Unión Europea que se ejecutará de 2014 a 2020 y es el más ambicioso puesto en marcha por la UE con un presupuesto de 80.000 millones de Euros, a los que se sumará la inversión privada y pública estatal atraída por el interés en los numerosos proyectos que se están acometiendo, y que son asimismo, primordiales para lograr un futuro sostenible para Europa en todos los aspectos: económico, social y medioambiental.
Dentro de Horizonte-2020, la UE ha identificado diversas áreas prioritarias en las que la inversión específica en investigación e innovación puede reportar beneficios tangibles a la población en un plazo de tiempo razonable, y entre ellas están la “Eficiencia de los recursos minerales”, atendiendo a las directrices que el Parlamento Europeo propuso en 2008 con la “Iniciativa de las Materias Primas”.
El nexo de unión entre la mencionada Iniciativa y Horizonte-2020 lo estableció la UE en 2013 lanzando la Asociación Europea para la Innovación de las Materias Primas (en inglés, “European Innovation Partnership on Raw Materials, EIP-RM”), que comprende toda la cadena de valor de la investigación y la innovación, y pretende integrar y coordinar mejor a todos los actores y a todos los niveles de la Administración: Unión Europea, Estatal y Regional (Andalucía en nuestro caso particular).
MINERÍA SOSTENIBLE EN LA FAJA PIRÍTICA IBÉRICA
La Faja Pirítica Ibérica constituye una de las mayores reservas mundiales de minerales de sulfuros primarios (polimetálicos) y secundarios, estimándose en más de 1.500 millones de toneladas. Las condiciones naturales y ambientales, sociales, las infraestructuras idóneas, y la existencia de una política activa por parte de la Junta de Andalucía han contribuido a la expansión de la minería metálica en Andalucía en los últimos años, con varias minas en explotación y otros nuevos proyectos.
La iniciativa “EIP-RM” de la Unión Europea puede ser una pieza clave para afianzar un modelo tecnológico avanzado de minería sostenible en la FPI, ya que entre sus objetivos prioritarios está la implantación de 10 Acciones Pilotos (instalaciones o plantas de demostración para nuevas tecnologías) cubriendo las áreas de prospección, extracción y transformación, así como el reciclado. La primera convocatoria de Acciones Pilotos se abrirá en Horiozonte-2020 en 2016, y se establece que la cooperación Regional (Junta de Andalucía) y el apoyo económico a través de fondos Europeos regionales o de otra índole será clave para lograr el éxito en los proyectos que se presenten.
Dentro del programa “EIP-RM” Cobre las Cruces lidera un consorcio llamado “PolymetOre” (este acrónimo significa “minerales polimetálicos”), que ha recibido la Certificación de Calidad del programa EIP-RM, y que incluye a las empresas mineras más importantes establecidas en la FPI, así como a más de 35 empresas, universidades e instituciones del máximo prestigio a nivel Europeo dentro del sector minero-metalúrgico. El objetivo de “PolymetOre” es conseguir la aprobación de una Acción Piloto orientada a construir y operar una planta de demostración para los minerales polimetálicos de la Faja Pirítica. Si los resultados finales fuesen satisfactorios, se abrirá definitivamente la puerta a la implantación de tecnologías eficientes y sostenibles para afianzar el futuro de la industria minera Andaluza.
Por otra parte, Cobre las Cruces (CLC) ha conseguido la aprobación por parte de la UE del proyecto “IntMet” dentro del programa Horizonte-2020 y auspiciado por la iniciativa “EIP-RM”. CLC lidera un consorcio de 12 socios de varios países Europeos (Austria, España, Francia, Finlandia, Polonia, Portugal, Rumanía, Serbia) y también Sudáfrica, con el objetivo de desarrollar nuevos sistemas metalúrgicos integrados para beneficiar eficazmente minerales y concentrados producidos a partir de minerales complejos o polimetálicos.
El proyecto “IntMet” cuenta con una financiación Europea de 7,8 millones de Euros, y se va desarrollar a lo largo de los próximos tres años, incluyendo ensayos de laboratorio y pruebas en planta piloto, y cubriendo tres áreas tecnológicas de gran relevancia: Lixiviación Atmosférica, Lixiviación a Presión, y Biolixivación. Se intentará recuperar metales básicos (Cobre, Zinc, Plomo), metales preciosos (Plata, Oro) y también “Metales Críticos” definidos por la UE como de interés estratégico para Europa, como son Cobalto, Indio y Antimonio. Asimismo, se propone un desarrollo tecnológico muy innovador para aprovechamiento de la pirita por vía hidrometalúrgica.
Dr. Carlos Frias
Director de Tecnología e Innovación COBRE LAS CRUCES, S.A.